元老院是古罗马国家机构的重要组成部分，它伴随罗马走过王政、共和与帝国的各个时期。尤其在共和时期，它由简单的咨询机构逐渐转化为掌握国家实权的机构。古罗马国家在发展过程中，也先后经历了由“王政”向共和和由共和向帝制过渡的政体演变。元老院也经历了一个由衰到盛继而被元首制架空的变化过程，本文粗谈一下古罗马共和时期元老院的功能职能演变。
一、元老院的起源(王政时期)
罗马元老院(Senatus)又称老人会议，其起源于公元前8―前6世纪的王政时代。其最初是由罗马的建立者罗慕路斯任命的100名“父老”组成，辅佐其统治。到第三代王时期，将元老院人数增加到200人。而在老塔克文时期，由于进一步征服邻近部落，元老院的名额相应地增至300人。元老院由一位具有元老代表权的地位最高的军事长官召集主持会议。元老的任命权在王政时期归属于“王”。此时的元老院只是做为“王”的咨询机构出现，其不能自行召集，也没有提案权，一般情况下只能讨论”王”提出的问题，并给予意见和决策。因此，其主要职能是顾问作用。
二、元老院的勃发时期(共和时期)
到塔克文王朝末期，由于元老院完全处于专制王权的控制之下，元老院最终领导人民推翻王政，建立了共和国。共和国初期的元老院在表面看来虽是王政时代的继承，但在内罗马元老院却经历了显著的变革，即：通过吸收卸任民选国家官员进入元老院。这样元老院就具有了某种意义上的间接选举。元老院性质的变化也就导致共和国初期元老院在国家政体中的地位加强。公元前5世纪末，平民开始获得担任国家高级长官和进入元老院的机会，元老院的地位随之也越来越显赫，其权力也开始广泛地渗透到共和国生活的各个方面。包括：
1.监督权：元老院有权监督和指导行政长官的工作、任命代表协助行政长官进行工作，在面临重大问题时，行政长官一般要顺从元老院的旨意，执行元老院决议;还可以影响执政官对其他官员的任免;对所有罗马公民拥有监察权。
2.立法司法权：在立法方面，森都里亚大会通过的法案必须要经过元老院的批准才具法律效力。随后，元老院还逐渐取得了决定法律的合法性和宣布未经表决的法律为无效法律的权力。在司法方面，元老院控制了审判委员会的成员，可以对行省以及公民之间的矛盾进行仲裁。
3.军事任免权：共和时期的元老院在军事问题上有广泛的权利。首先元老院可以指挥军事行动，任免军事独裁官。当选的军事将领在战场上的指挥权等都受到元老院不同程度的影响，元老院还可以征集军队，进行战争。其次战后可以决定战利品的分配，是否允许安排凯旋式等。
4.财政分配管理国库权：执政官在支配公共财产上要受到元老院的约束。元老院制定预算，决定税率，负责管理国库，管理国家财政收支，划定行省的贡赋，控制公共事业经费。国家的财政权实际被元老院所把持。
5.对行省的管理权利：此外，元老院在国家外交、宗教等方面也握有重权。元老院负责外交政策的制定与执行，有接待外交使节的权利。元老院的另一项重要的权力在于，当国家处于危机状况下，可直接任命独裁官并宣布国家进入紧急状态。由此可见，共和扩张期的元老院已突破了原来咨询机构的框架，成了共和国的实际领导者。
元老院对早期共和国的发展壮大，作出了重大的贡献。对内调解自由民内的矛盾，对外审时度势，制定并执行一系列正确的对外扩张策略，实现了国家利益的最大化。元老院在共和国时期的作用主要有以下一些方面：
1.在帝国形成过程中的作用：罗马的形成过程就是不断打败外敌入侵乃至扩张地盘的过程。元老院在这一过程中发挥了重要作用。由于元老院具有“制定外交政策、派遣外交使节缔结外交合约”的职能，因此其对外政策的正确与否，直接关系到罗马城邦的生死存亡。毫不夸张的说，元老院在此期间一系列纵横捭阖的政策与手段起到了不可忽视的作用。外交政策最有效者莫如结盟。①公元前493年，缔结了卡西乌斯条约，建立了拉丁同盟，它帮助罗马保卫并加强了自己的独立，使罗马摆脱孤立无援境地它也为罗马征服意大利奠定了基础;②面对高卢人的入侵，元老院进行必要的妥协，用一千磅黄金使高卢人退却，保住了主要战斗力量，为罗马重新崛起打下了基础;③元老院使用授予各同盟不同的公民权来使拉丁同盟各城邦离心离德。元老院的此项政策在罗马共和史上意义重大，它成为元老院在以后的对外关系中一直运用的手段;④元老院是主张积极向外扩张的，在对待迦太基的态度上便很好的体现了这一点。
2.在等级斗争中的作用：罗马共和早期是平民和贵族斗争的历史。早期平贵斗争的主要内容是围绕分配公有土地、减轻债务和废除债务奴役、社会政治权利的平等。元老院在解决平贵斗争中进行了积极的干预。
公元前494年，平民第一次撤离运动，平贵斗争拉开序幕，贵族被迫承认平民选出的两名平民保民官的权利。公元前462年―前451年，平民经过10年的斗争，达到编纂成文法的目的，公元前451年―前450年，“十二铜表法”颁布。公元前485年，坎努里阿法通过，平民获得与贵族的通婚权利和担任军事保民官的权利，从此加入高级官职行列，斗争第一阶段结束。公元前376年，李锡尼―绥克斯图法案提出。公元前326年，波提利阿法通过。公元前287年，霍滕西阿法通过，平贵斗争结束。
所有这些事件和法律，都是平民对贵族斗争与元老院对斗争实行干预调和政策的综合产物。
3.共和国后期的阻碍作用：随着对外的扩张战争，自由公民的小农经济日趋被大规模使用奴隶劳动的大庄园经济取代，产生了新的骑士阶层和许多获得公民权的同盟国的上层分子，这些必然导致各个阶级阶层之间的矛盾日渐复杂。统治阶级中的一些人意识到问题的严重性，企图在共和国制度的范围内改善这种情况，以格拉古兄弟为代表。然而，罗马元老院却拼命维护过时的城邦共和制度，竭力反对和残酷镇压任何具有进步意义的改革。在共和国末年，元老院成了争权夺利的擂台。
三、元老院的慢慢衰弱(帝国时期)
“前三头”与“后三头”政治的相继出现，表明共和制已经名存实亡了，元老院也从共和时期权利的巅峰慢慢降落下来。面对凯撒的独裁，元老院采用暗杀的手段来试图挽救共和制的危机。屋大维洞悉罗马政治结构，了解罗马历史现状，采用名义上的元首制来代替凯撒的独裁。他一方面保留了共和制的形式，另一方面却利用执政官的职权对元老院进行改组，排除异己、安插自己的亲信，他本人成了首席元老。元首有权批准或否决元老院和公民大会的决议，屋大维真正做到了大权独揽。
这些都导致元老院在日后日益被架空，直到公元前580年被完全取消。元老院从建立到消亡走过了上千年的历程。在罗马的政治生活中扮演了重要的角色，对罗马的发展也起到了至关重要的作用。
罗马元老院(拉丁文，Senatus)是一个审议的团体，它是重要的，在罗马共和与罗马帝国两者的政府中。这个字Senatus已来自拉丁字senex(老人或长者);西赛罗曾说，Senate是公众事务(res publica)的引导者、辩护者和捍卫者。图片为罗马元老院一次会议里，西赛罗攻击喀提林之景，其为一幅十九世纪的壁画.
发展历程
在古代罗马时，元老院兼有立法和管理权的国家机关、最初是氏族长者会议，共和时期前任国家长官等其他大奴隶主也进入元老院。元老院有权批准、认可法律，并通过执政官掌管财政外交，统辖行省和实施重大宗教措施等。帝国时期，政权日益集中于皇帝，元老院实权日削，已失去其原来的*地位，但仍然是贵族统治的支柱。
传统认为，元老院最初被罗马的神话创立者罗穆路斯(Romulus)所建立，作为咨询的会议，包括一百个家族的头领，称为Patres("父老")，来自它，名词贵族之后形成。后来，当在共和开始的时候，路奇乌斯·尤尼乌斯·布鲁图斯(Lucius Junius Brutuss)增加元老的数目至三百名(根据传说)，他们也被称为Conscripti("新进的人员")，因为布鲁图斯曾经登录新进。于是，元老院的成员被称为"各位父老及各位新进(Patres et Conscript")，它被逐渐地写在一起为Patres Conscripti(各位元老")。
威权
罗马人口的总计，被分成两个阶级，元老院与罗马人民(就像看到的，在著名的缩写SPQR;罗马人民包含所有罗马的公民，不是元老院之成员的，例如平民与无产阶级。国内的权力，已授权给罗马人民，通过百人会议，部族会议，以及平民会议。不同于流行的意见，元老院不是立法机构;元老院议决，不过是合法惯例的建议而已，不是法律，在本质上。实际上的立法，已授权在前述的罗马会议，它们奉行元老院的建议，而且也选举城市的长官。
虽然如此，但是元老院握有可观的威权(auctoritas)，在罗马的-。身为罗马的化身，它是官方的团体，派遣与迎接大使的，代表著城市;指派官员去管理公共土地的 -- 包括行省的省长;指导战争的，以及分配公共基金。元老院也有授权城市主要长官，执政官，的特权，去提名独裁官，在紧急的状态，通常军事上的。在晚期的共和，元老院达到避免独裁官任期，透过诉诸于元老院议决捍卫共和，所谓的元老院终极议决，它宣布戒严法，以及给执政官权力去"留心著共和应该不受到伤害"，根据西塞罗的第一次反喀提林(In Catilinam)演说。
像百人会议与部族会议，但是不像平民会议，元老院运作，在确定的宗教约束之下，它只能够开会，在献祭的神殿，通常霍斯提里乌斯会所(大年初一的庆典，是在邱比德的神殿，而且战争会议在柏洛娜的神殿召开)，然后它的会期只能够进行，在祈求的祈祷礼，牺牲的奉献，以及卜吉凶已举行之后。元老院只能够开会，在日出与日落之间，而且不能够开会，当其它会议的任何一种，是在会期时。
资格身份
元老院具有三百名成员左右，在中期与晚期的共和，身份资格能够被监察官所剥夺，如果某一位元老被认为曾经犯下行为"违反公共道德。" 习惯地，所有的长官 -- 财务官，市政官(有座椅资格与平民两者)，副执政，以及执政官 -- 被允许至元老院，但是并非所有的元老曾经作过长官;那些不是的元老，被称为无票决权元老(senatores pedarii)，而且不被允许去发言。结果是，元老院被贵族与平民的既成家族所掌控，因为它是较为容易的，对这些团体来说，去攀爬晋升体系，以及取得发言权。
晚期元老
在晚期的共和，极端的保守的派系出现了，轮流地被玛尔库斯·埃米里乌斯·司考路斯(Marcus Aemilius Scaurus)，克温图斯·路泰提乌斯·加图路斯(Quintus Lutatius Catulus)，玛尔库斯·卡尔普尔尼乌斯·比布路斯(Marcus Calpurnius Bibulus)与小加图(Cato the younger)所领导，他们称他们自己boni("好人")或贵人派。晚期的共和，因社会的紧张而显著，在贵人派与新富的平民派幅度宽广的斗争之间，它变得日益明朗，透过国内的狂怒，暴力与凶猛的公民斗争敌对;贵人派的例子，包括路奇乌斯·柯尔涅里乌斯·苏拉(Lucius Cornelius Sulla)，与庞培(Pompey the Great)，反之盖乌斯·马里乌斯(Gaius Marius)，路奇乌斯·柯尔涅里乌斯·秦纳(Lucius Cornelius Cinna)与尤利乌斯·凯撒皆是平民派。然而，标签，平民派与贵人派，并非像有时候采取那么的具体一样，而且-人物能够常常改变派系。
执政官轮流每月轮流作为元老院主席，反之第一元老起作用作为议场的领导人。如果两位执政官是缺席的(通常因为战争)，资深的长官，大多数是裁判官，会扮演作为主席。在元老院中筹划工作本来是执政官的职责，不论是自己动议或是向元老征求他们对某个特定议题的意见，但当执政官缺席时这便变成第一元老的工作。在元老院会议中，第一元老会最先发言，而所有具备发言权的人都要严格遵守一条规律，平民的发言一定要在同等地位的贵族发言之后。
阶级组织
值得注意的惯例
这里的辩论是没有限制的，而且现在被称为议事妨害的惯例是当时常用的招数(这惯例今天仍然在加拿大，英国，美国获得公认)。有关琐碎事情的选举可靠发言或者举手等方式投票，但是重要的或官方的动议要靠议场分区来决定。事务一定要由一群被选出来的人执行，但是外人不会知道当中有多少是元老院中的议员。元老院被分成十人团区，各自被一位贵族领导(因此需要，即必然要有至少三十位贵族元老，在任何既定的时间)。原则上，元老是禁止在外从事与土地权益无关的生意，但是这原则时常被忽视。
衣着的款式
所有的元老有权利去戴元老的指环(原始地由铁作成的，但是后来金子;古老的贵族家族，像尤利乌斯凯撒家族，继续去戴铁指环至共和的末期)，而且tunica clava，白色的紧身衣，带著宽阔的紫色条纹，五英吋(130厘米)宽(latus clavus)，在右肩上。无票决权元老(senator pedarius)穿白色长袍(toga virilis也叫做toga pura)，没有装饰，反而，元老，曾经担任有座椅资格长官的，有权利去穿镶紫红边白长袍(toga praetexta)。类似地，所有的元老穿紧褐红色的'皮靴'，但是元老，曾经担任有座椅资格长官的，添加半月形状的带扣。元老被禁止去忙于任何的商业，无关系于土地的所有权，但是这原则时常被忽略。
骑士经济阶级
直到公元前123年，所有的元老也都是骑士，时常称为"knights"，在英文的著作中。那年，盖乌斯·显普洛尼乌斯·格拉古(Gaius Sempronius Gracchus)制定法律两个阶级的分开，而且建立后者为Ordo Equester("骑士经济阶级")。这些骑士经济阶级未被限制在他们的商业投机，而且引起强大的富豪-力量，在罗马的-。元老的儿子，以及其它元老家族的非元老成员，继续被分类为骑士经济阶级，他们有权利去穿紧身衣，带有狭窄的紫色条纹，三英吋(75厘米)宽，作为他们元老起源的提醒人物。
衰颓阶段
东罗马时期，独立的元老院，已经被君士坦丁一世在君士坦丁堡建立，虽然它还在名义上存在着，但是地位已经不重要了，直到数世纪之久之后消亡。
法西斯
法西斯的来历：“法西斯”是古代罗马元老院高级长官的一种权力标志，系用皮带捆扎的一束棍杖，其中间常夹有一柄锋刃向外的斧头，得名“法西斯”(fascis或 fasces) 。初为早期王权的标志，后高级长官出行时由扈从肩扛(每人一束)，象征其行政权力，法西斯主义(Fascist)即取名于此。
“法西斯”是一个古老的名词，起源于罗马。当时，罗马的每一个执政官都有12名侍卫官。侍卫官肩上荷着一束打人的笞棒，中间插着一把斧头，象征着国家最高长官的权力。这种笞棒就叫“法西斯”。它是用来处人以死刑的一种刑具。倘若有人犯了严重罪行，执政官便声若洪钟地宣判：“用‘法西斯’对他处以死刑。”侍卫官立即从肩上解开笞棒束———“法西斯”，狠狠地抽打罪人，直到把他打得皮开肉绽时，再拉他跪在地上，从“法西斯”中抽出斧头，当场砍下他的头颅。这就是“法西斯”的来历。后来的“法西斯主义”也是由此而来的。